A unique beauty surrounds the ancient city of Zamora when they celebrate Semana Santa. Their Holy Week is an occasion that is very genuine and very somber. Zamora is an agricultural city with roots in the soil. Their vineyards provide some of the finest wine in Spain, and their sheep’s milk produces the excellent Zamorano cheese. Located in northwest Spain near the Portuguese border, Zamora’s stone battlements remain as witness to the many key conflicts that affected the history of Castile, Leon, and Spain as a nation.

When my wife Ruth and I arrived in Zamora for Holy Week this year, the sincerity of the people was unmistakable. Semana Santa was a serious event in their lives. As an act of humility, some choose to walk bare-footed during the processions. Yet we experienced something more: the power of an all-absorbing tradition as the entire citizenry worked in concert to express the values they share.

The strength and tradition of Zamora is reflected in the weeklong observance of the last days of Jesus on earth. This central event mobilizes the life of the city. Various merchants provide artfully designed guidebooks and pamphlets so that the observers of Semana Santa will know exactly where each of the processions will begin, and the route that each will follow.

The closest we have to this kind of civic involvement in America may be our preparations for Independence Day, especially in smaller cities and towns where citizens plan the Fourth of July parade and accompanying festivities with great care, and involve a broad spectrum of people.

In Zamora, virtually all of the processions pass through the narrow cobblestone streets within the city walls. A very dramatic one winds its way from the fortified cliffs down to the riverbank, passing by a medieval bridge, near the remnants still in the river of the bridge built by the Romans. It is a particularly solemn procession, with incense, subdued drums, and music in a minor key.

Ruth and I had hardly dropped off our suitcases before we were caught up in the drama of Holy Week. Before we knew it, we were involved in a profound ritual enacted annually for over a thousand years. Hundreds and hundreds of men and boys were filing down the main boulevard, clothed in penitential robes and hoods, carrying long flickering tapers.

The focal point of each procession is the paso carried by members of the confraternity. A large hardwood platform displays a hand carved life sized tableau which represents one of the mysteries of the last days of Jesus' life. It is lifted up on the backs forty or fifty strong men, and carried for many hours along the narrow streets, with barely a pause. The rest of the penitentes accompany their paso wearing robes and hoods in colors unique to their brotherhood. My wife and I were amazed to see that a few fathers had their sons walking by their sides in robes – some under five years old!

Now and then, you see a typically Spanish touch. If you looked closely, you might notice a man in the procession discreetly slipping caramelos (wrapped candies) to the children in the crowd!

One of the longest processions involves a route of many miles. Over five thousand men and a few young boys escort several dramatic hand carved pasos as they pass through just about every neighborhood in the city. You can imagine the sight of all these men of Zamora in somber procession. We were beginning to wonder how these people could survive such a long ordeal, when, in a perfect Spanish touch, the procession ground to a halt in the Cathedral plaza.

The men lowered their pasos, removed their hoods, and enjoyed an informal merienda (picnic) with their friends and family – perhaps a chunk of chorizo, some sheep’s milk cheese and a little wine brought from home. Suitably refreshed, they donned their hoods, hoisted their pasos and continued on their penitential path.

What impressed me most was that virtually every person in this small city, from toddlers to pensioners, participates in this community event every year of their lives. The night before Good Friday there is a procession involving thousands of men and boys silently walking all night through the winding cobblestone streets of Zamora until the early hours of the morning. Later, in the dusk of Good Friday over four thousand women and their daughters process together in candlelight accompanied by a small band. On Easter morning, joyous townspeople fill the Plaza Mayor to witness the climactic procession of the Resurrection.

This is the power of tradition. It provides a unity of spirit among the people of Zamora. There were posters and banks of flowers around us. We savored steaming sopa de ajo (garlic soup) served us in commemorative terra cotta cups by the bartender of a neighborhood café. We rarely saw anybody but Spaniards. Clearly, this was not a tourist production.

In many ways there is nothing we do in America that parallels this celebration that takes place throughout Spain each Holy Week. We neither have the centuries of tradition, nor in most cases, the stability of families living in one place for many generations. Nevertheless, we do have a flavor of this kind of community solidarity.

On Independence Day last week, I am sure some of you experienced the kind of common effort that small towns in rural America still expend to create an old-fashioned Fourth of July celebration. I know many of our friends, their children and grandchildren lined the streets of our hometown of Williamsburg and neighboring Yorktown waving flags and eating hot dogs.

As in Zamora, the prime focus is on a parade that involves local people representing various groups devoted to service such as the Red Cross or the Kiwanis. Alongside are marching civic leaders, school bands, veterans of past wars and perhaps small contingents of soldiers from the National Guard and other uniformed services – just as in Zamora.

To be sure, I am not equating a patriotic parade with a religious event in terms of the values they represent. However, I am saying that when people come together in a common enterprise devoted to commemorating the values they hold dear, there is a certain health and strength that sustains them long after the parade or procession is over and the marchers go home.

Tu amigo,

Don

Una especial belleza envuelve la antigua ciudad de Zamora durante la celebración de la Semana Santa. Su Semana Mayor es una genuina y sombrío conmemoración. Zamora es una localidad agrícola cuyas raíces se hunden en la tierra. Sus viñas aportan algunos de los mejores vinos de España y con la leche de sus ovejas se elabora el excelente queso zamorano. Se encuentra situada en el noroeste de la península cercana a la frontera con Portugal. Sus torres almenadas de piedra han sido testigos de muchas batallas claves que influyeron en la historia de Castilla, León y España como nación.

Cuando mi esposa Ruth y yo llegamos a Zamora para Semana Santa este año, la profundidad de sentimiento en la gente era indudable. La Semana Santa es una conmemoración trascendental en sus vidas. Como expresión de humildad algunos deciden realizar descalzos el recorrido procesional. Tuvimos la oportunidad de vivir algo más grande aún: el poder de una tradición absolutamente cautivadora en la que la totalidad de la población colabora con avenencia para expresar los valores de su comunidad.

La fuerza y tradición de Zamora se reflejan durante toda una semana en el culto que se rinde a la rememoración de los últimos días de Jesucristo en la tierra. Este acontecimiento fundamental impulsa la vida de la ciudad. Diferentes comerciantes proporcionan guías y folletos de esmerado diseño para ofrecer al espectador información detallada del lugar de inicio de cada procesión y de su itinerario.

Dentro de Estados Unidos, lo más parecido a esta implicación ciudadana que conocemos podrían ser los preparativos para el día de la Independencia , especialmente en pequeñas ciudades y pueblos en los que los mismos vecinos organizan con infinito esmero el desfile del Cuatro de Julio además de otros actos de celebración y en los que interviene una gran diversidad de gente.

En Zamora, prácticamente todas las procesiones desfilan por las callejuelas empedradas de intra-muro. Una muy impresionante serpentea en su itinerario desde la amurallada peña hasta la ribera del río, atravesando un puente medieval próximo a los vestigios, aún en el río, de otro puente que data de época romana. Es una procesión especialmente solemne con incienso, tambores templados y música en clave menor.

Ruth y yo apenas habíamos soltado las maletas cuando ya nos sentimos conmovidos por el duelo de la Semana Santa. Sin darnos cuenta nos habíamos hecho partícipes de un intenso ritual representado anualmente desde hace más de mil años. Cientos y cientos de hombres y niños inundaban la avenida principal ataviados con sus túnicas y capuchas de penitencia y portaban largos y parpadeantes cirios.

La parte esencial de cada procesión es el paso llevado a hombros por miembros de la hermandad. Éste consiste en una gran plataforma de madera noble sobre la que se representa uno de los misterios de los últimos días de la vida de Jesucristo con imágenes de madera a tamaño natural talladas a mano. Soportan su peso entre cuarenta y cincuenta fornidos cargadores que procesionan por las angostas calles durante horas sin apenas descanso. El resto de los penitentes acompaña su paso con túnica y capucha del color que representa a su hermandad. Mi esposa y yo nos sorprendimos al ver que unos pocos padres caminaban llevando junto a ellos a sus hijos – ¡algunos de menos de cinco años de edad!

Aquí y allá se ven detalles típicamente españoles. Si uno mira con detenimiento observará a un hombre en la procesión que discretamente reparte caramelos a los niños presentes entre el gentío.

Una de las procesiones más largas realiza un extenso recorrido de muchos kilómetros. Más de cinco mil hombres y muchachos acompañan varios imponentes pasos tallados a mano mientras que procesionan por prácticamente todos los barrios de la ciudad. Imagínese la impresionante visión que representan todos estos zamoranos en procesión fúnebre. Empezábamos a preguntarnos cómo estas gentes podrían soportar tan larga penitencia cuando, como toque absolutamente español, la procesión hizo un alto en la plaza de la catedral.

Los cargadores posaron sus pasos en el suelo, se quitaron sus capuchas y disfrutaron de una merienda informal con sus amigos y familias – algo de chorizo o queso de oveja y un poco de vino traído de casa. Aplacadas sus necesidades, volvieron a calarse sus capuchas, levantaron sus pasos y continuaron con su estación de penitencia.

Lo que más me impresionó fue que prácticamente todos los habitantes de esta pequeña ciudad, desde críos hasta personas de la tercera edad, participan en esta conmemoración colectiva año a año indefectiblemente. En la víspera del Viernes Santo hay una procesión en la que miles de hombres y niños hacen estación de penitencia. Caminan en silencio toda la noche recorriendo las sinuosas calles empedradas de Zamora hasta primeras horas de la mañana. Más tarde, al anochecer del Viernes Santo más de cuatro mil mujeres con sus hijas desfilan juntas a la luz de las velas acompañadas por una pequeña banda de música. La mañana del Domingo de Resurrección, jubilosos vecinos abarrotan la Plaza Mayor para presenciar la última procesión, la del Resucitado.

Todas estas tradiciones proporcionan unidad de espíritu entre los zamoranos. Había carteles y pilas de flores a nuestro alrededor. Nos deleitamos saboreando humeante sopa de ajo en unas tazas de barro con sello conmemorativo servidas por el camarero de un bar cercano. Salvo escasas excepciones sólo vimos a españoles. Obviamente, no era éste un espectáculo turístico.

En muchos aspectos no existe nada en Estados Unidos que pueda compararse a esta conmemoración que tiene lugar a lo largo y ancho de España cada Semana Santa. Carecemos de tantos siglos de tradición y en muchos casos de la estabilidad que brindan las familias que residen en un lugar generación tras generación. Sin embargo, contamos con un toque de esta solidaridad colectiva.

Sé que la semana pasada en el día de la Independencia algunos de ustedes experimentaron este tipo de esfuerzo común que en los pueblecitos de la América rural todavía se prodiga para crear una celebración del Cuatro de Julio a la antigua usanza. Me consta que muchos de nuestros amigos, sus hijos y nietos se lanzaron a las calles de nuestro pueblo de Williamsburg y el vecino Yorktown ondeando sus banderas y comiendo perritos calientes.

Como en Zamora, el objetivo esencial es un desfile en el que se implican vecinos que representan a colectivos dedicados al servicio a la comunidad como son la Cruz Roja o los Kiwanis. Con ellos marchan también líderes locales, bandas de escuela, veteranos de guerra e incluso reducidos contingentes de soldados de la Guardia Nacional y otras fuerzas uniformadas – de la misma manera que ocurre en Zamora.

Sirva de aclaración que no pretendo equiparar un desfile patriótico con una conmemoración religiosa en términos de los valores que cada uno representa. No obstante, me refiero a que cuando la gente se reúne para llevar a cabo una empresa común dedicada a la conmemoración de sus más estimados valores, se aprecia que algo realmente sano y fuerte la consolida más profundamente que el propio desfile o procesión y que se mantiene vivo tras el regreso de los participantes a sus hogares.

Tu amigo

Don