My son Jonathan and I just returned from a very special trip to Spain. First we visited with friends at their family caseta (tent) at the Feria de Abril in Sevilla. Then, after a couple of days in Madrid at the Club Gourmet food show, we spent a night with old friends in a windswept Catalán stone village in which only 140 souls dwell.

The Feria de Abril is an extraordinary event, which occurs each spring along the banks of the Guadalquivir River. Every year thousands of Sevillians return to their individual casetas at the spring fair to gather for a week with their extended family and friends. Essentially the fair is a celebration of the family, where the people of Sevilla nurture the family ties that are the foundation of the Spanish spirit.

What attracted me to the Spanish culture when I stepped ashore more than 40 years ago was not only the way Spanish people cherished their children, but also they way they embraced all of their family.

A lot has happened since then. Spain is now a thriving new democracy with unprecedented years of material prosperity. Has the country changed? Of course it has. But for all the ephemeral glamour that the Spaniards are enjoying in this era of unprecedented prosperity, Jonathan and I found that the bedrock of honoring the family remains.

The Spaniard naturally frames his thoughts in terms of community. It is the one characteristic that distinguishes the traditional Spanish world view from the individualism of North Americans. "Children are to be seen and not heard," or "A man's home is his castle" are attitudes which are incomprehensible to the traditional Spaniard.

Children, with all of their exuberance, are to be enjoyed and treasured within the family and all whom they touch; and a Spaniard's home is thought of as an extension of his greater family. Perhaps the jamón serrano resting on its stand is a symbol of the hospitality that is the essence of the home.

The Spring Fair is a time to celebrate springtime and the reunion of the family – so the centerpiece is dancing: young and old dance the Sevillana – inspired by flamenco, but simple enough that grandmothers can spontaneously dance with their sons or daughters-in-law. Of course husbands dance the Sevillana with their wives, nephews with nieces – or even invited guests can join in. Jonathan fit right in dancing with our hostess.

Within the family tent, with the women dressed in colorful flamenco dresses and the men in coat and tie, it is a time to catch up on the latest news from an out of town cousin or aunt, or spend time with parents, brothers and sisters, as well as entertain friends (such as Jonathan and me).

Of course, since it is Spain, the bar at the back of each caseta is a cornucopia of delightful tapas: simmering garlic shrimp served with picos bread sticks; lightly fried boquerones/anchovies; glistening slivers of Jamón Ibérico; calamares; langostinos; fresh cracked olives; Manchego cheese and almonds – the menu is endless.

For me, the most precious of all was to see little children, mostly little girls in flamenco dresses, perfecting their Sevillana technique with each other. Some were under four years old! In the caseta of our hosts Fernando and Sarah there was a flamenco guitarist playing and singing while all ages of the extended family danced together.

Until 8:00 PM families in horse drawn carriages promenade down the unpaved avenues outside the hundreds upon hundreds of family casetas. Also riding by are young men sitting upright on their handsome Andalucían horses, sometimes with señoritas riding pillion behind them.

Lest you get caught up in the romance and miss the point I am making – the feria is not a touristic event, it is a vast family reunion. If you did not know anyone with a family caseta you would be alone in the passing crowd. These family connections are so important that the city of Sevilla all but shuts down for a week so that people can get together.

On the other end of our trip, we stayed with dear friends in the age-old rustic inn in an apparently deserted rural town of Granyena de les Garrugies. Unexpectedly we experienced the importance of the family in this unlikely setting. As we were about to leave the next morning, we spotted a lovely young woman who was walking by the inn, contending with a very bright and frisky two year old daughter – I'm sure you know the situation I am referring to!

It turned out that Sara was a sculptor who had left this village a few years ago to seek the stimulating environment of Barcelona. There she met Brian, an aspiring musician and composer from Ireland. After a few years of the hustle and bustle of the big city, both artists chose to have a more peaceful atmosphere amongst the olive trees by returning to Sara's home town.

Needless to say, her family was delighted, and helped them purchase a substantial medieval home which they are gradually repairing. The aging town was delighted too to be renewed with youth. Their older son goes to primary school in a class of four students – the whole school numbers 40. Sara remarked that it was as if her son had a private tutor.

It has been quite an adjustment to leave the city, but the family has fit right in. Sara designed a new fountain which bubbles in the town square. Brian has designed the label for the olive oil produced by the local cooperative – the village's only source of income.

They experience the same embrace of the family that is expressed in the caseta in the Feria de Sevilla, and we sensed that they and their children experience a loving and beautiful relationship. Is it not a fine setting for their creativity in sculpture and music?

Whether in Spain or America, it is no secret that a child nurtured in a solidly committed extended family is set to thrive. The many traditional Spaniards we met in Sevilla and in Lleida had not been distracted from this truth.

Best wishes from our family to yours,

Don

Mi hijo Jonathan y yo acabamos de regresar de un viaje muy especial a España. El principal propósito de nuestra visita era el de encontrarnos con nuestros proveedores ya de muchos años en el Salón del Gourmet, una exposición y feria de la alimentación en Madrid. Sin embargo el resto del viaje se convirtió en lo más memorable. Primero visitamos a nuestros amigos en su caseta familiar de la Feria de Abril de Sevilla. Después, tras un par de días en la feria de la alimentación de Madrid, pasamos una noche con nuestros amigos en una aldea catalana de casas de piedra azotada por el viento y en la que sólo viven 140 personas.

Lo que me atrajo de la cultura española cuando desembarqué en suelo español hace ya más de cuarenta años fue la manera en la que las gentes españolas mimaban a sus hijos, y el valor capital que le otorgan a la familia.

Muchas cosas han sucedido desde entonces. España es hoy en día una nueva democracia con años de prosperidad económica sin precedentes. ¿Ha cambiado el país? Por supuesto. Pero a pesar de todo el glamour efímero del que disfrutan en este momento de prosperidad sin precedentes los españoles, Jonathan y yo descubrimos que permanece en sus cimientos el celebrar a los hijos y el compromiso con la familia.

El español encuadra sus pensamientos de manera natural en el ámbito de la comunidad. Es la característica que distingue la visión del mundo de la España tradicional del individualismo de los norteamericanos. "Que se vean los niños pero que no se les oiga", o "Mi hogar es mi baluarte", son máximas que reflejan actitudes que un español tradicional no comparte.

Hay que saber gozar y apreciar profundamente a los niños con toda su exuberancia en el seno familiar y por los adultos más allegados. El hogar español es una extensión de la familia. Tal vez el jamón serrano reclinado en su tabla sea un símbolo de la hospitalidad que es la esencia del hogar.

Cada primavera se celebra un acontecimiento singular a orillas del río Guadalquivir en el cual las familias sevillanas de manera intuitiva renuevan los cimientos del espíritu español: la Feria de Abril, que es esencialmente una celebración de la familia. Cada años miles de familias vuelven a sus casetas de la Feria de Abril con el propósito de reunirse durante esa semana con familiares y amigos. En la caseta las mujeres llevan sus coloridos vestidos de flamenca y los hombres chaqueta y corbata, y todos aprovechan para ponerse al día con respecto a primos o tíos de fuera o pasar tiempo con los padres, hermanos y hermanas así como de departir con los amigos (como Jonathan y yo).

Por supuesto, estando en España, en la barra del fondo de cada caseta abundan deliciosas tapas: hirvientes gambas al ajillo servidas con picos, boquerones fritos, brillantes lonchas de jamón ibérico, calamares, langostinos, olivas recién partidas, queso manchego, almendras… una lista sin fin.

En la Feria se celebra la primavera y la reunión con la familia, y así la principal atracción es el baile: los jóvenes y mayores bailan Sevillanas, inspiradas en el flamenco, pero lo suficientemente sencillas como para que las abuelas puedan ponerse a bailarlas de forma espontánea con sus yernos o nueras. Obviamente, los maridos bailan con sus esposas, los sobrinos con las sobrinas, incluso los invitados se suman al baile. Jonathan se incorporó bailando con nuestra anfitriona. Para mí, lo más hermoso de todo fue ver a los pequeños, en su mayoría niñas con sus vestidos de flamenca, perfeccionando las técnicas del baile unas con otras. ¡Algunas no llegaban a los cuatro años! En la caseta de nuestros anfitriones Fernando y Sara, había un guitarrista flamenco tocando y cantando mientras que miembros de todas las edades de la gran familia bailaban juntos.

Hasta las ocho de la tarde los coches de caballo llenan las avenidas sin asfaltar y pasean por delante de cientos y cientos de casetas familiares. A su vez jóvenes caballistas cabalgan muy erguidos sus bellos caballos andaluces, algunos llevando a una chica a la grupa.

Para que no se pierda en el romanticismo y capte lo que quiero expresar, la feria no es un reclamo turístico sino una inmensa reunión familiar. En la feria, si Ud. no conociera a nadie con caseta, estaría solo en medio de la multitud. Estos vínculos familiares son tan importantes que la ciudad de Sevilla en pleno cierra las puertas de sus negocios para que la gente se reúna.

Para la otra parte de nuestro viaje nos alojamos en la rústica y añeja posada de unos queridos amigos en un pueblo aparentemente deshabitado, Granyena de les Garrigues. Inesperadamente percibimos la importancia de la familia en este insólito entorno. Por la mañana cuando ya nos íbamos, vimos a una joven que pasaba por delante de la posada, iba bregando con su vivaz e impetuosa hija de dos años, ¡estoy seguro de que saben a lo que me refiero!

Resultó que Sara es una escultora que abandonó el pueblo hace unos años buscando el estimulante ambiente de Barcelona. Allí conoció a Brian, un aspirante a músico y compositor irlandés. Tras varios años del bullicio en la gran ciudad, los dos artistas decidieron disfrutar de una atmósfera más apacible entre olivos retornando al pueblo de Sara.

Huelga decir que su familia estaba encantada y los ayudó a adquirir una sólida casa medieval la cual está siendo restaurada poco a poco. Al anciano pueblo también le sedujo el verse renovado con sangre joven. Su primogénito asiste a la escuela primaria en una clase de cuatro alumnos, son cuarenta en total los estudiantes del colegio. Sara comentó que era como si su hijo tuviera un profesor particular.

Abandonar la ciudad requirió un esfuerzo, pero la familia se adaptó perfectamente. Sara diseñó una nueva fuente que borbotea en la plaza del pueblo. Brian ha diseñado la etiqueta para el aceite de oliva que produce la cooperativa- la única fuente de ingresos del pueblo.

Ellos perciben el mismo respaldo de sus familiares que el expresado en una caseta en la Feria de Sevilla, y nosotros percibimos que tanto ellos como sus hijos participan de una amorosa y hermosa relación. ¿No es ese un estupendo marco para su creatividad en escultura y música?

Ya sea en España o en América, no es ningún secreto que un niño criado al amparo de una familia extendida solidamente comprometida dispone de los cimientos para prosperar. Los muchos españoles tradicionales con los que nos reunimos en Sevilla y en Lleida no han pasado esta verdad por alto.

Con los mejores deseos de familia a familia,

Don