To truly participate in the culture of a select group of people, such as the people of Spain, it is important to honor their way of living that has developed over thousands of years. Their way of life and values have been influenced by Carthaginians, Romans, Visigoths, Arabs, Phoenicians, Berbers, Celt-Iberians, Byzantines and more. So even the concept of a "Spanish culture" is too broad. Yet it is this very variety of ways of life within the Spanish borders that I find most appealing.

One event that is shared throughout all the regions of Spain is Semana Santa (Holy Week): the six days that lead up to Easter. Whether or not you share their faith, or are among those there simply to share the experience, the dramatic reenactment of the last days of Jesus’ life on earth is woven into the fabric of Spain. Ruth and I personally feel renewed, even though, in our case, these traditions are very different from our own.

Central to the week-long observation are the processions with realistic life-size wooden images of the events of Christ’s Passion carried on pasos, mahogany platforms adorned with gold or silver leaf. Punctuated by the clack of staffs on the pavement, the progress of the pasos are labored as they wind through the main thoroughfares so that thousands of people may participate with joy, passion, fraternity and penitence; a mix of feelings that can be contagious.

Since the paso may weigh up to two tons, scores of strong young men are enlisted to carry each paso for many miles along an established route. In Córdoba, for example, the route of the processions is not too long, taking 6-8 hours. However, in Sevilla some of the processions last 10-12 hours, quite the penitential march!

Under the paso there may be thirty costaleros at any one time, with many more men awaiting the privilege to relieve their brothers, so that no one has to assume the burden for all the hours of the procession. The costaleros are only able to travel a few yards at a time before it is necessary to pause to renew their strength. Many costaleros roll heavy towels about their necks to lessen the pain.

Almost every family has at least one person who is a member of a hermandad, or brotherhood,often it may be father and son together. Normally someone who joins the hermandad is personally devoted to the image that is carried on the paso, or is part of the parish where the hermandad is located.

My dear friend Alejandro, a young man from Córdoba, explained how he counted the years until he was eighteen years old and could join the hermandad of his local parish. He told me, “There is a strong feeling that makes a man decide to belong to a brotherhood: not only devotion, but also family tradition or special faith.”

Another way to participate in the nightly processions is as a nazareno, one of the penitents who precede the paso. Typically they wear a full-length black or purple robe and cover their faces with a cubrerrostro, or hood, so as not to call attention to their personal piety. One of the most appealing things we saw were nazareno fathers with their little sons processing together in the same type of dress, the boy without a hood. Also in the procession are the ciriales, four people who carry high beeswax candles immediately preceding the paso.

Months before Semana Santa, all the hermandades, whatever their role in the procession, start preparing: they select the flowers they’re going to put on the paso, they look for a band of trumpets, bugles and drums to play their marchas; they lay out the route they’re following on the day of their procession. The costaleros start making “dry runs” carrying the paso in order to be ready.

The different areas of Spain differ in their expressions of Semana Santa. In the north, the observance appears to be more serious and solemn. On the other hand the influence of the Moors is very evident in Andalucía. They were initially a blend of Middle Eastern Arabs and fierce Berber tribesmen from North Africa who crossed from Morocco to the Spanish port of Tarífa. The invading force, of course, was made up of young men, so that within just one generation they had fully intermarried into the local population.

Historians say that the mixing was so thorough that it was hard to distinguish them from the local Christians except by their religion. This differentiation is probably one reason why Semana Santa and the week-long processions became so important to the identity of the Christian Spaniards. After all, the Muslims occupied parts of Spain for over 700 years! In sunny Andalucía, the processions are filled with raw emotion, such as men and women breaking out in soulful saeta songs whose origins are likely Middle Eastern.

My wife Ruth and I have experienced several Semana Santa celebrations in the past few years. This year we have decided to visit some rural villages in Castilla-León. In some ways the towns do not look much different than they did in medieval times. For hundreds of years this region in Northern Spain was the major battleground for the Christian Reconquista. The landscape is dotted with dramatic castles indicative of a culture of war and struggle. We look forward to seeing how the observance differs from the others we have enjoyed.

Observing Semana Santa among the people of Zamora, in western Spain, made an indelible impression on Ruth and me. It seemed as if everybody, from the smallest little boy or girl to the most elderly, were totally involved in the processions. It was serious business and a communal effort that radiated an air of solemnity among the cobblestone streets. I like to think of the scores of sublime Romanesque churches as having been silent witnesses of the events of this ancient city for over a thousand years.

Another Semana Santa that is high on our list is that of the city of Cuenca, perched high on a cliff in Castilla-La Mancha. We drove barely two hours from the Madrid airport, but when we got there we entered another world, of houses hanging over the cliff, of narrow winding stone streets that ascend to the Plaza Mayor and the Anglo-Norman Cathedral built in 1182.

What makes Cuenca’s Semana Santa unique is the rolling sound of snare drums reverberating down the narrow streets and stone buildings. The streets are barely wide enough for the pasos and marchas with their snare drums to navigate. We were able to see the hooded penitentes close at hand on narrow sidewalks, as we clung to sides of the buildings along the route. The pasos swayed from side to side due to the steps of the costaleros -- it almost gave a life-like dimension to the images. The punctuation of the men striking their staffs on the cobblestones added a further dimension of solemnity.

As a counterpoint, Cuenca offered a week-long international festival of religious music. The various performances occurred all day until early evening when the processions began. We heard the voices of fifty boys from El Monasterio del Escorial singing Gregorian chants; and the haunting songs of a handful of young women from the Beguinage in Bruges, Belgium, whose clear tones of XIIC polyphony enveloped us as we sat in the medieval church.

For us, perhaps the most dramatic of all the Semana Santa events occurred early on Good Friday morning. Through the misty dawn we saw the image of Jesus, on His way to Calvary. He entered the Cathedral Plaza on His paso, the weight of which was carried on the strong backs of twenty or thirty men.

The drumming reached a crescendo as the crowd started jeering at the stooped figure of Jesus weighed down by His cross -- just as did the crowd in Jerusalem two thousand years earlier. Adding to the chilling drama was when the snare drummers started clacking their drumsticks together; then they formed them into the shape of a cross and pushed them aggressively toward the image of Jesus.

This year we hope to experience something quite different. We will go to a very rural part of León, and stay in the tiny village of Maderuelo with a population of 156 souls. It is still encircled by walls built for protection from the Moors -- whom they vanquished centuries before. We anticipate the Semana Santa rituals of this tiny town will be pure and simple.

From Good Friday to Easter Sunday, we will stay in the neighboring town of Peñafiel where the ruins of a magnificent XIII C castle shelter a town of 5,000 people. On Easter morning the celebration of Christ’s resurrection begins in the Plaza de España, when bells and rockets announce the beginning of the procession of the image of the Virgin from the Church of Santa María.

When the procession gets to the Plaza del Coso (which also serves as a bull ring on other occasions), a crowd gathers to witness the moment an angel (a young boy) "flies" between two towers of the church to the image of the Virgin (with the help of pulleys).

As the “angel” descends from Heaven he releases two doves; and when he gets to the image of the Virgin, he removes her veil, symbolizing the end of her mourning. The procession then continues to the Parish Church of San Miguel de Reoyo, where the pasos of the Virgin Mother and the Resurrected Son are reunited and the Holy Sacrament awaits under a canopy. We hope to share photos on La Tienda’s Facebook page soon thereafter.

In Zamora we saw the same event: the joyful reunion of Mother and Son. On Easter Sunday the Virgin, dressed in white, enters the Plaza Mayor where her Son, the Risen Christ, meets her. It is a joyful occasion, with flower-adorned pasos laden with carnations and roses and those in the processions carrying florally decorated staffs, no longer hidden beneath robes and hoods.

As you can see, it is not a time for Easter eggs or even a Sunrise Service in which we might participate in America; instead we see the distinct Spanish emphasis on the family, Mother and Son, which is the bedrock of the culture of Spain. Springtime with all its flowers and ferias is a perfect season to engage the Spanish people in a meaningful way. I cannot think of a better way to leave the frantic pace of modern life and get lost in another time.

¡Feliz Pascua!

Don

Hoy en día estamos expuestos a un nuevo modo de ver la vida en el que se pone el énfasis en un mundo único. En esta era de la comunicación instantánea, puedo enviar una foto de nuestra fabulosa cena en España a nuestros nietos en Virginia con tan sólo un click de mi Iphone. Es casi como si estuviésemos juntos.

La inmediatez de todo lo que hacemos y decimos se contradice con la realidad, pues aunque nos sentamos parte de una comunidad global, si nos detenemos un momento, cosa extraña hoy en día, podremos ver claras diferencias que desafían nuestro deseo de creernos uno sólo.

Para ser verdaderamente partícipes de una cultura de un selecto grupo de persona como la de los españoles, es importante honrar su forma de vida, forma que se ha venido desarrollando a lo largo de miles de años. Su estilo de vida y sus valores han estado influenciados por cartagineses, romanos, visigodos, árabes, fenicios, bereberes, celtíberos, bizantinos y algunos más. Teniendo esto en cuenta, incluso el concepto de español es demasiado amplio. Sin embargo, es la misma variedad en la forma de vivir la vida que hay dentro de los límites del territorio que conforma España lo que encuentro más atractivo.

Uno de los acontecimientos presentes en todas las regiones españolas es la Semana Santa: los seis días que llevan a la Pascua de Resurrección. Independientemente de que a uno le mueva la fe o no, o de que se esté entre la gente como mero observador, la reconstrucción dramática de los últimos días de la vida de Jesús en la tierra está profundamente arraigada en la estructura social española. Ruth y yo nos hemos sentidos renovados, incluso si, como es nuestro caso, existe claramente una distancia cultural.

Parte fundamental de la Semana Santa española son las procesiones, en las que se pueden ver tallas de madera a tamaño real que representan los acontecimientos de la pasión de Cristo. Estas imágenes de gran realismo se colocan sobre los llamados pasos, unas plataformas de madera de caoba adornadas con aplicaciones de pan de oro y plata.

Enfatizados por el repiqueteo de las varas en el suelo, el recorrido de los pasos se elabora de manera tal que recorra las principales vías de la ciudad para que así, miles de personas puedan participar de ello con alegría, pasión y penitencia. Una mezcla de sentimientos que puede llegar a ser contagiosa.

Debido a que el paso puede llegar a pesar más de dos toneladas, son necesarias veintenas de hombres para transportar cada paso durante muchos kilómetros a lo largo de la ruta establecida. En Córdoba, por ejemplo, la ruta de las procesiones no es demasiado larga, es de unas seis u ocho horas. Sin embargo, en Sevilla, algunas de las procesiones duran entre diez y doce horas. Se trata sin dudad de un desfile penitencial en toda regla.

Bajo cada paso puede haber unos treinta costaleros a la vez, además de muchos otros esperando el privilegio de relevar a sus hermanos, de modo que ninguno de ellos tenga que llevar la pesada carga durante todas las horas que dura la procesión. Los costaleros sólo pueden avanzar unos cuantos metros de una vez antes de verse obligados a detenerse para recuperar las fuerzas. Muchos costaleros colocan gruesas toallas enrolladas sobre sus cuellos para amortiguar el dolor.

Casi todas las familias tienen al menos una persona que es miembro de alguna hermandad. Muy a menudo se trata de padres e hijos. Normalmente alguien que forma parte de una hermandad tiene devoción por la imagen que es llevada en el paso, o es parte de la parroquia a la que pertenece la hermandad.

Mi querido amigo Alejandro, un joven de Córdoba, me explicó como iba contando los años hasta cumplir los dieciocho para así poder unirse a la hermandad de su parroquia. Me dijo: “Hay un sentimiento muy poderoso que hace que un hombre decida hacerse miembro de una hermandad: no es sólo devoción, sino también tradición familiar o una fe singular”.

Otra de las formas de participar en estas procesiones nocturnas es como nazareno, uno de los muchos penitentes que van delante o detrás del paso. Normalmente visten una hábito negro o morado hasta los pies y llevan el rostro oculto bajo un cubrerrostro o capucha para así no llamar la atención y pasar desapercibidos. Una de las cosas más bonitas que vimos fue ver como padres vestidos de nazarenos, iban procesionando junto a sus hijos de muy corta edad, ataviados éstos últimos con el mismo atuendo aunque los niños iban con el rostro descubierto. En la procesión también se pueden ver a los encargados de llevar los ciriales, candelabros altos con velas de cera de abeja que van por delante del paso.

Meses antes de la Semana Santa, todas las hermandades, sea cual sea el papel que desempeñen en la procesión, empiezan a prepararse: eligen las flores que va a llevar el paso, buscan una banda de trompetas, clarines y tambores que vaya a tocar sus marchas, trazan la ruta que van a seguir el días de su procesión y los costaleros comienzan a cargar el paso en sus ensayos. Todo para esta listos para el gran día.

Las diferentes zonas de España difieren en la forma de vivir la Semana Santa. En el norte, la celebración tiende a ser más seria y solemne. Por el otro lado, en Andalucía, la influencia musulmana es muy evidente. En un principio fueron una mezcla de Árabes de Oriente Medio y fieras tribus bereberes del norte de África las que llegaron a España dese Marruecos a través del puerto de Tarifa. La fuerza invasora estaba obviamente constituida por hombres jóvenes, así que en una sola generación ya se habían mezclado con la población local.

Los historiadores dicen que esta mezcla fue tan profunda que era difícil distinguirles de los nativos cristianos, excepto por sus prácticas religiosas. Esta diferencia es probablemente una de las razones por las que la Semana Santa y las procesiones que tienen lugar durante toda ella fueran tan importantes para la identidad de la población cristiana de la época. Después de todo, los musulmanes ocuparon gran parte de España por más de setecientos años. En la soleada Andalucía, las procesiones están repletas de pura emoción, una emoción muy palpable en las saetas, canciones conmovedoras que hombres y mujeres cantan en honor a las imágenes de los pasos de la procesión y cuyos orígenes son claramente orientales.

Mi esposa Ruth y yo hemos vivido varias Semanas Santas en los últimos años. Este año hemos elegido como destino unas pequeñas localidades de Castilla y León. En muchos aspectos, estos pueblos no tienen un aspecto muy diferente del que tenían en la época medieval. Durante cientos de años esta región del norte de España fue el principal campo de batalla para la Reconquista. El paisaje está salpicado por castillos que reflejan una cultura de guerra y batalla. Estamos deseando ver como los rituales de Semana Santa difieren de otros de los que ya hemos podido disfrutar anteriormente.

Pasar la Semana Santa entre la gente de Zamora, dejó una huella indeleble tanto en mi esposa Ruth y como en mi mismo. Parecía como si todo el mundo, desde el niño o la niña más pequeños hasta los más ancianos estuviesen totalmente implicados en las procesiones. Era un tema de gran importancia y el esfuerzo común irradiaba un aire de solemnidad entre las calles empedradas. Me gusta pensar en todas esas sublimes iglesias románicas como testigos silenciosos de los acontecimientos acaecidos en esta antigua ciudad en los últimos mil años.

Otra Semana Santa que está entre nuestras preferidas, es la de la ciudad de Cuenca en Castilla La Mancha, famosa por sus Casas Colgadas. Condujimos apenas dos horas desde el aeropuerto de Madrid para llegar a Cuenca, pero una vez allí era como entrar en otro mundo, con sus casas al borde de un precipicio, sus estrechas y sinuosas calles empedradas que suben a la Plaza Mayor y su catedral anglo-normanda construida en 1182.

Lo que hace única a la Semana Santa de Cuenca es el sonido de sus tambores reverberando por las estrechas calles y por entre los edificios de piedra. Las calles apenas si son lo suficientemente anchas para que puedan pasar los pasos y las bandas que les acompañan. Desde las estrechas aceras, pudimos ver de cerca a los penitentes encapuchados aferrándonos a los edificios que bordeaban la ruta. Los pasos se balanceaban de lado a lado con el paso de los costaleros, lo que hacía que las imágenes parecieran cobrar vida. El repiqueteo de los hombres golpeando sus varas en el empedrado le daba aún más solemnidad a la ceremonia.

Como contrapunto, Cuenca ofrecía durante toda la semana un festival internacional de música religiosa. Las diferentes actuaciones se sucedían durante todo el día hasta el momento en que empezaban las procesiones.

Pudimos escuchar las voces de cincuenta niños de El Monasterio de El Escorial interpretando cantos gregorianos y las inolvidables canciones de un grupo de jóvenes mujeres de Beguinage en Brujas, Bélgica, cuyas voces melódicas interpretando polifonías del siglo XII nos envolvían mientras permanecíamos sentados en una iglesia medieval.

Para nosotros, el acontecimiento más impactante de todos los sucedidos en la Semana santa, tuvo lugar la mañana del Viernes Santo. A través de las brumas del alba vimos la imagen de Jesús en su camino al Calvario. La imagen entró en la plaza de la catedral en su paso, cuyo peso era soportado por las fuertes espaldas de veinte o treinta hombres. El ruido de los tambores iba en aumento a la vez que la multitud congregada abucheaba e increpaba a la figura de un Jesús encorvado por el peso de la cruz, tal y como sucediera en Jerusalén dos mil años antes. La intensidad del momento era aún mayor cuando los tamborileros comenzaron a golpear los palillos de sus tambores entre sí para luego formar una cruz con ellos y elevarlos con fuerza hacia la imagen de Jesús.

Este año vamos a experimentar algo bastante diferente. Vamos a ir a una parte muy rural de León y nos vamos a quedar en el pequeño municipio de Maderuelo, que cuenta con una población de 156 almas. Esta localidad se encuentra aún hoy en día rodeada de muros que se construyeron para defenderse de la invasión de los musulmanes, a los que vencieron siglos atrás. Prevemos que los rituales de Semana Santa en esta diminuto pueblo serán sencillos y sobrios.

Desde el Viernes Santo hasta el domingo de Resurrección, estaremos en la localidad de Peñafiel, donde las ruinas de un magnifico castillo del siglo XIII ampara un pueblo de 5.000 habitantes. La celebración de la Resurrección de Cristo empieza en la Plaza de España, cuando las campanas y los cohetes anuncian el comienzo de la procesión de la imagen de la Virgen desde la iglesia de Santa María.

Cuando la procesión llega a la plaza del Coso, que también hace las veces de plaza de toros en algunas ocasiones, la multitud se congregar para ver el momento en el que un ángel ( un niño pequeño) “vuela” entre dos torres hacia la imagen de la Virgen (con la ayuda de poleas).

Cuando el “ángel” baja del cielo, suelta dos palomas; y cuando llega a la imagen de la Virgen, le quita el velo para simbolizar así que su luto ha acabado. La procesión continua hasta la parroquia de San Miguel de Reoyo, donde se produce el encuentro entre los pasos de la Buena Madre y del Hijo Resucitado y en cuya puerta espera el Santísimo Sacramento bajo palio. Esperamos poder mostrárselo en la página de Facebook de la Tienda, a la que se pueden acceder desde la página web de La Tienda.com.

En Zamora, vimos el mismo suceso: el glorioso encuentro entre Madre e hijo. El domingo de Resurrección, la Virgen, vestida de blanco, entra la plaza mayor, donde se encuentra con su hijo, el Cristo Resucitado. Es una ocasión gozosa en la que los pasos están adornados con multitud de claveles y rosas y aquellos que salen en la procesión, llevan varas decoradas con flores y ya no se ocultan bajo las túnicas y las capuchas.

Como pueden ver, esto no tiene nada que ver con los huevos de pascua o con otras celebración de pascua que tenemos en América; en su lugar podemos constatar ese marcado énfasis español en la familia, Madre e Hijo, que constituyen el fundamento de la cultura española. La primavera con todas sus flores y celebraciones es la época perfecta para acercarse a los españoles. No se me ocurre una época mejor para abandonar la aldea global y perderse en otra época….

¡Feliz Pascua!

Don