¡Felices Fiestas, mi amigos!

Eight years ago, Ruth and I booked plane tickets for the whole family to celebrate Christmas in a remote part of Spain. We drove directly to Granada, spent the night, and then headed southeast toward the area surrounding the mountain village of Cádiar deep in the Alpujarra region. It is a unique area, a natural link between the Mediterranean coast and Sierra Nevada, towered over by the highest peaks of Spain. It is there that the remnants of the Moors sequestered themselves after the fall of Granada in 1492; and it is not far from the dramatic mountain town of Trevélez where the local people cure a fabulous Jamón Serrano in the shadow of the highest mountain pass in the country.

It was quite a different feeling than the commercial atmosphere of modern times. It seems that each year, about this time, I resolve to celebrate the Christmas season as people did in much simpler times. This year what first prompted these musings was when I heard the notes of 'Little Drummer Boy' wafting over the Musak system at Wal-Mart while people were sorting through Halloween costumes for their children! Then later I saw an advertising insert for a 'Pre-Day-After-Thanksgiving Day Sale' tucked into our local newspaper.

Our trip was not under the most auspicious of circumstances - spontaneous decisions seldom are. 1997 turned out to be the year when much of Spain was experiencing drenching rains and dramatic mudslides of historic proportions. Nevertheless, undaunted by the rain, we navigated the narrow mountain roads in two cars -- each driver experiencing his own challenges as we snaked up the mountain range. The least of our worries were the few roadside guard-rails remaining which had been violently uprooted by the mud. As our other car was approaching its destination, a horse started galloping behind us down the road!

It was dark by the time we reached the end of our journey. But for the brilliant full moon, our destination would have been difficult to spot -- because the road leading to the buildings had been washed out by a mud-slide. We stopped to ask directions from a man alongside the road. He hopped on our hood and guided us down the road. Quite an adventure - but with a happy conclusion: we were greeted by the innkeeper, who, with typical Spanish cordiality served us a simple and wholesome meal.

After a good night's sleep we awakened to a sunny day in the clear mountain air. We were enjoying a respite from the stormy weather by climbing around on the rocks, when our host asked us if we would like him to prepare for us a meal to celebrate 'La Noche Buena' - Christmas Eve, which would be that evening. He noted that because of the weather there were few alternatives for us, so that he and his staff would be delighted to serve us. We gratefully accepted his generous proposal.

So, the seven of us made our way to the village of Cádiar, stopping for some café con leche and churros before stopping at a little shop in town to pick out amusing little gifts for each other. We decided to simplify gift giving by drawing names: each person would buy only one gift, and that gift could not exceed 500 pesetas ($3.00). As we drove back to our settlement we noticed the village parish church - a late medieval structure - perfect for Midnight Mass.

We returned to one of the most memorable meals we have ever shared together as a family. Our host had set up for us a long refectory-type table in his cellar bodega. We were encompassed by barrels of wine and overhead by dozens of serrano hams hanging from the rafters. The wonderful aromas of the wine soaked oak barrels and the still-curing jamones were soon augmented by the sweet smell of platterfuls of roast legs of lamb - it seemed as if there was one for each one of us. The candle-lit table was laden with local vegetables and delicacies accompanied by wine of the region. The feast continued on with Christmas sweets and savories, reaching its conclusion with glasses of brandy. No honey coated spiral ham for us! We felt we were far away from modern America.

After the dinner, as we were opening our little gifts we noticed the wind gusting stronger, until finally we lost our electric power. But that did not stop us from getting ready to go to the ancient church in the village. As we were driving to town, our way illumined by the full moon, I romanticized how the lack of electricity would enhance our worship with the people of the village. It would be easy to imagine ourselves living in simpler times, centuries in the past.

We arrived at the church only a minute or two before Midnight, relieved that we were not too late. But to our dismay we found a darkened church with the door locked! Just about then the local parish priest roared up in his small SEAT sedan (so much for medieval illusions!) He greeted us, unlocked the door, and then bustled about the building lighting several portable butane heaters (with the familiar orange 'butano' canisters) and rolling them to where the congregation would be sitting --saving one heater for himself by the altar.

Without electricity the medieval church did have an added charm - the flickering candles, the shadowy arches, the crèche in the transept, the villagers filtering in throughout the liturgy at their own pace. By the time the Mass was over, and the villagers were filing by the manger scene venerating the Christ child the church was comfortably full.

What a blessed day it had been: our family together, the feast prepared by our inn-keeper and served by young women from the town, opening modest presents and then worshiping together. It had been all that I could hope for - mudslides and lost electricity notwithstanding.

I know we cannot replicate this again. The logistics are more complicated: our family has grown larger, two more sons are married, there are three grandchildren and another on the way. But the commitment to greater simplicity during the holidays can be accomplished, and you do not have to go to Spain to do it. We discovered this truth a couple of years later here in Williamsburg, Virginia. We had a horrendous ice storm during the holidays, which knocked out our electricity and even our water for days. That Christmas Eve we tossed on a couple more logs, and sang some carols by the crackling fire. It was that simple.

For many people this is the favorite holiday of the year. No matter what is our personal faith, the universal icon of Mother and newborn Child reflects hope, and the joy of loving families. This is the season for each of us to renew personal ties and extend ourselves to others, so that the shortest days of the year are filled with light and joy.

Our family, and our 'extended' La Tienda family extend to you best wishes for a joyful time in this holiday season. We hope that, amidst all the distractions, you are able to focus on the purpose of all your preparations, sharing your love with others.

¡Felices Fiestas, Feliz Navidad!

Don & Ruth, Tim & Amy, Jonathan & Stacey, Chris & Rian

¡Felices Fiestas, mi amigos!

Hace ocho años, Ruth y yo sí que sacamos billetes de avión para que toda la familia celebrara la Navidad en una parte remota de España. Condujimos directamente a Granada, pasamos la noche, y luego nos fuimos al sudeste hacia la zona que rodea el pueblo de montaña de Cádiar en lo más recóndito de la región de las Alpujarras. Es una zona única, un lazo natural entre la costa mediterránea y la Sierra Nevada, coronado por de los picos más altos de España. Es allí donde los moros que quedaban se recluyeron tras la caída de Granada de 1492, y no está lejos del espectacular pueblo de montaña de Trévelez donde los locales curan un fabuloso jamón serrano a la sombra del puerto de montaña más alto del país.

Parece que cada año, por estas fechas, me decido a celebrar las navidades como la gente lo hacía en tiempos mucho más simples. Este año lo que primero me inspiró a estas reflexiones fue oír las notas de ?El tamborilero? sonando por el sistema Musak en Wal-Mart mientras la gente rebuscaba entre disfraces de Halloween para sus hijos. Luego vi un anuncio de ?rebajas del día antes del día después de Acción de Gracias? en una esquinilla de nuestro periódico local.

Nuestro viaje no se desarrollaba en las circunstancias más favorables; pocas veces pasa eso con las decisiones espontáneas. 1997 resultó ser el año en el que gran parte de España estaba sufriendo copiosas lluvias y espectaculares deslizamientos de barro de proporciones históricas. Sin embargo, sin arredrarnos por la lluvia, pasamos por las estrechas montañas de carretera en dos coches, con cada conductor experimentando sus propios retos mientras subíamos hacia arriba de la montaña. La menor de nuestras preocupaciones eran las pocas barandillas de carretera que quedaban, que se habían caído con el barro. ¡Cuando nuestro otro coche estaba llegando a su destino, un caballo empezó a galopar tras nosotros en la carretera!

Estaba oscuro cuando alcanzamos el final de nuestro camino. Si no hubiera sido por la brillante luna llena, nuestro destino habría sido difícil de localizar, porque la carretera que llevaba a los edificios había sido desplazada por un deslizamiento de barro. Nos paramos a pedir indicaciones a un hombre que estaba al lado de la carretera. Se subió en nuestro capó y nos guió carretera abajo. Fue una aventura considerable, pero con un final feliz: nos recibió el recepcionista, que, con la cordialidad típica española, nos sirvió una comida simple y sana.

Después de una buena noche de sueño nos despertamos un día soleado en el claro aire de la montaña. Estábamos disfrutando un descanso del tiempo tormentoso trepando por las rocas cuando nuestro anfitrión nos preguntó si querríamos que nos preparara una comida para celebrar la Nochebuena, que sería esa noche. Nos dijo que debido al tiempo no nos quedaban muchas alternativas, así que él y sus empleados estarían encantados de servirnos. Aceptamos su generosa propuesta con gratitud.

Así que nosotros siete nos dirigimos al pueblo de Cádiar, parando a tomar café con leche y churros antes de parar en una tiendecita del pueblo para comprar divertidos regalitos para los otros. Decidimos simplificar el intercambio de regalos escribiendo nombres: cada persona compraría sólo un regalo, y ese regalo no podía costar más de 500 pesetas ($3,00). Mientras conducíamos de vuelta a nuestro hogar temporal vimos la iglesia del pueblo ?una estructura del medioevo tardío- perfecta para la Misa del Gallo.

Volvimos para degustar una de las comidas más memorables que hemos compartido nunca como familia. Nuestro anfitrión nos había puesto una larga mesa en su bodega. Nos rodeaban barricas de vino y sobre nuestras cabezas había docenas de jamones serrano colgando de sus vigas. Los maravillosos aromas las barricas de roble empapadas de vino y los jamones en proceso de curación se aumentaron pronto con el dulce olor de grandes platos repletos de patas de cordero asado parecía que hubiera una para cada uno de nosotros. La mesa, adornada con velas, estaba llena de verduras locales y cosas ricas acompañadas de vino de la región. El festín continuó con los dulces y salados de navidad, llegando a su fin con copas de brandy. ¡Nada de jamón de york cubierto con miel para nosotros! Nos parecía que estábamos muy lejos de la América moderna.

Después de la cena, mientras abríamos nuestros regalitos vimos que el viento estaba tomando fuerza, hasta que finalmente se nos fue la luz. Pero eso no nos impidió prepararnos para ir a la antigua iglesia del pueblo. Cuando conducíamos hacia el pueblo, con el camino iluminado por la luna llena, tuve románticas evocaciones de cómo la falta de electricidad haría mejor el servicio religioso con la gente del pueblo. Sería fácil imaginarnos viviendo en tiempos más simples, siglos atrás.

Llegamos a la iglesia sólo un minuto o dos antes de la medianoche, aliviados de no llegar muy tarde. ¡Pero para nuestro desmayo, encontramos una iglesia oscura con la puerta cerrada con llave! Justo en ese momento el cura local pasó en su pequeño SEAT (!al traste con las ilusiones medievales!). Nos saludó, abrió la puerta, y después se paseó por el edificio iluminando varios calentadores de butano (con las familiares bombonas de butano naranjas) y las llevó hacia donde se sentaría la congregación, quedándose un calentador para él al lado del altar.

Sin electricidad, la iglesia medieval tenía un encanto añadido: las velas incandescentes, los sombríos arcos, el belén en el transepto, los parroquianos llegando a la liturgia a su propio paso. Cuando se acabó la misa, y los parroquianos estaban pasando por la escena del belén venerando al niño Jesús, la iglesia estaba bastante llena.

Qué día más especial fue aquél: nuestra familia unida; el festín preparado por el dueño de la posada y servido por jóvenes mujeres del pueblo; abrir regalos y luego ir a misa juntos. Había sido todo lo que podía desear, a pesar del barro y la falta de electricidad.

Sé que no podemos volver a replicar esto de nuevo. La logística es más complicada: nuestra familia ah crecido, dos hijos más se han casado; hay tres nietos y otro de camino. Pero el compromiso de una mayor simplicidad durante las fiestas se puede conseguir, y no hace falta irse a España para hacerlo. Descubrimos esta verdad un par de años después aquí en Williamsburg, Virginia. Tuvimos una terrible tormenta de hielo durante las fiestas, que nos dejó sin electricidad e incluso sin agua durante varios días. Esa Nochebuena echamos un poco más de leña y cantamos villancicos junto al fuego. Fue así de simple.

Para mucha gente estas son las fiestas favoritas del año. Sin importar la fe personal de cada uno, el icono universal de la Madre y el Niño recién nacido refleja la esperanza y la alegría de las familias que se quieren. Esta es la temporada en que cada uno de nosotros renovamos los lazos personales y nos extendemos al otro, para que los días más cortos del año se llenen de luz y alegría.

Nuestra familia, y nuestra familia ?ampliada? de La Tienda les envían sus mejores deseos para que reine la alegría en su temporada festiva. Esperamos que, entre todas las distracciones, pueda centrarse en el propósito de todas sus preparaciones: compartir su amor con los demás.

¡Felices Fiestas, Feliz Navidad!

Don & Ruth, Tim & Amy, Jonathan & Stacey, Chris & Rian